Les matèries primeres dels additius alimentaris són les substàncies bàsiques que constitueixen els additius alimentaris. Mitjançant un processament i un tractament específics, es converteixen en additius que poden millorar la qualitat dels aliments, allargar la vida útil, millorar el valor nutricional o complir els requisits de processament.
Segons l'article 99 de la Llei de seguretat alimentària del meu país, els additius alimentaris són "substàncies naturals o sintetitzades artificialment que s'afegeixen als aliments per millorar-ne la qualitat, el color, l'aroma i el sabor, així com per a les necessitats de conservació, frescor i processament". Aquesta definició aclareix tres característiques clau:
Ús clar: l'addició ha de ser amb finalitats tècniques, com ara millorar el gust, allargar la vida útil o millorar l'aspecte.
Atribut d'aliments no-bàsics: generalment no es consumeix sol com a aliment, sinó que s'afegeix com a ingredient auxiliar.
Fonts diverses: inclou tant substàncies de síntesi química com extractes naturals.